미국 트럼프 정부에서 미국 항공우주국(NASA) 차기 국장으로 지명됐던 재러드 아이작먼. AP/연합뉴스 제공


도널드 트럼프 미국 대통령이 미국 항공우주국(NASA) 국장 후보자로 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 측근인 억만장자 재러드 아이작먼을 다시 지명했다. 아이작먼이 NASA 국장이 되면 화성 탐사를 적극적으로 추진할 것으로 보인다.
트럼프 대통령은 4일(현지시간) 트루스소셜에 "오늘 저녁, 나는 탁월한 기업가이자 자선가, 파일럿이자 우주비행사인 재러드 아이작먼을 NASA 국장으로 지명하게 돼 기쁘다"며 "그의 우주에 대한 열정과 우주비행사 경험, 탐사의 경계를 넓히고 우주의 신비를 풀며 새로운 우주 경제를 발전시키려는 헌신은 NASA를 대담한 새 시대로 이끌기에 이상적으로 적합하다"고 밝혔다. 
트럼프 대통령은 지난해 12월 초 아이작먼을 처음 NASA 국장 후보자로 지명했다가 지난 5월 말 지명을 철회했는데 5 개월여 만에 그를 NASA 수장을 맡을 인물로 다시 지명한 것이다. 
당시 지명 이후 아이작먼은 4월 9일 연방 상원 인사청문회에서 증언한 데 이어 4월 30일 위원회 인준을 통과하고 상원 전체 인준 투표를 기다렸다. 아이작먼 인준 표결안은 무난히 통과될 것으로 전망됐으나, 5월 말 트럼프 대통령이 돌연 아이작먼에 대한 지명을 철회하면서 절차가 중단됐다.
트럼프 대통령은 지명 철회 이유를 밝히지 않았지만, 당시 머스크가 트럼프 대통령의 감세 법안을 공개 비판하면서 양측의 갈등이 고조된 상황이 영향을 준 것으로 해석됐다.
다시 아이작먼이 지명 됐지만 NASA 국장 자리에 오르려면 의회 인준을 받아야 한다. 결제처리업체 시프트4 창업자인 아이작먼은 2020년 말부터 스페이스X의 투자자로 머스크와 인연을 맺은 뒤 스페이스X의 여러 민간인 우주비행 임무에 돈을 대고 직접 참여하는 등 머스크의 강력한 우군으로 활동해 왔다. 아이작먼이 NASA 국장 자리에 오르면 머스크의 스페이스X에 이전보다 유리한 환경이 조성될 것으로 보인다. 
5일(현지시간) 블룸버그 통신에 따르면 아이작먼이 올해 상반기 작성 한 NASA 운영 계획 초안에 화성 탐사를 적극적으로 추진한다는 내용 등이 담겼다. 아이작먼은 무인 화성 탐사선 발사 임무를 이르면 내년 실행하자고 제안했으며, 일론 머스크의 스페이스X를 해당 임무를 수행할 수 있는 회사로 언급했다.
계획 초안에서 스페이스X와 관련한 내용에는 화성에 인간을 보내는 기술을 시험할 새로운 화성 프로그램인 '프로젝트 올림푸스'와 '화성 탐사 기지 계약' 가능성도 언급됐다. NASA 고다드 우주비행센터의 현장 시설 다수를 폐지하거나 통합·효율화하는 방안과 현재 버지니아의 월롭스 비행 시설에서 수행 중인 일부 과학 임무를 민간 기업이나 학술 기관에 위탁하는 방안 등도 포함됐다.
언론 보도 직후 아이작먼은 5일 엑스에 "아테나 계획이 (NASA 국장) 지명 초기부터 5월 (지명) 철회 시점까지 극소수 인원과 함께 작업한 초안인 것은 사실이다"이라면서도 "일부 내용은 현재 시점에서 구식이 됐다"고 밝혔다.
[이채린 기자 rini113@donga.com]